Aprirono il cancello verde di ferro arrugginito molto cautamente dopo aver attraversato quatti quatti il vialetto.

“Piano!” bisbigliò il grande, preoccupato dal cigolio che, appena percettibile di giorno, nel pieno della notte sembrava essere potente come un ruggito.

“Hihihihi…sghignazzò il piccolo. Proprio come mamma quando si arrabbia.”

La bambina guardò in alto verso la finestra. Si era mossa una tenda? Forse no. Era solo la brezza della sera che ancora indugiava sotto le imposte aperte in quelle ore estive. Un’ ombra si avvicinò alla tenda per poi scomparire rapidamente. No, non si era affacciata alla finestra. “Andiamo su” bisbigliò ai fratelli.

Una lucciola l’aveva riportata al pensiero dell’avventura che li aspettava. Volteggiò un po’ nell’aria. Poi scomparve dietro il biancospino. Sarebbe riemersa da dietro al gelsomino?

Una mano la tirò per la maglietta e altre due le presero con forte delicatezza le spalle: “via sbrigati!” le sussurrarono impazienti. Poi riaccostarono il cancello con altrettanta cautela. Senza chiuderlo a chiave. Quella sì, che avrebbe svegliato mamma.

Si incamminarono per la strada conosciuta. Conosciuta sì, ma al buio sembrava tutto parte di un mondo magico e forestiero. Una vecchina con la cesta del pane? No. Era solo l’ultima casa del paese, quella con la forma strana e il tetto bislacco e quel balcone da cui di solito abbaiava il setterino. Doveva essere addormentato anche lui, si dissero.

La strada, così familiare fino a quella sera, ad un certo punto cominciò a restringersi. Sempre di più sempre di più fino a quando:

“Ahi! fece il piccolo sbattendo il naso su un tronco.”

“Ahia!” echeggiò il grande, inciampando e cadendogli quasi addosso.

“Ahiaiai!” soffocò il dolore la bimba. Si era forse storta una caviglia cercando di evitare i due fratelli?

Si mise a sedere e il grande si assicurò che non si fosse fatta molto male. Solo una piccola storta. Nemmeno quella in realtà: era solo indolenzita. Appoggiandosi sull’altro piede ritrovò l’equilibrio e passato il dolore:

“Prontissima!” Incitò gli altri a procedere.

Come? Non c’era che arrampicarsi fra la biforcazione dei rami di quell’albero. Il grande aiutò la bambina ad arrampicarsi. Poi lei si lasciò scivolare giù e alzò, aprendole, le braccia per afferrare il piccolo che il fratello le passava.

Per ultimo, il grande si fece forza sulle gambe reggendosi ai due rami. Destra e sinistra e scavalcò il passaggio. Un po’ stretto, a dire il vero, ma riuscì comunque a raggiungere gli altri due. Non con il massimo dell’eleganza, che, anzi, ruzzolò sul piccolo che a sua volta, come un boccino, fece ruzzolare la bambina.

“Ahi! Ohi! Uhi! Ahaaaahhaahhhh! Ohia! Uhi! Ahi! Ahia! Ohioi! Uhhhh…”

“Scccc…uuuu…sss…iii…”

Balbettarono i tre.

Provò a scuoterseli di dosso, ma niente. Parevano attecchiti. Si girò di qua, si girò di là. Inspirò espirò una, due, tre, quattro, cinque volte, ma non si staccavano.

“Uhuhuhuhuhuhu!”

Un gufo li guardò con aria canzonatoria svolazzandogli intorno.

“Uhuhuhuhuhuhuhhu!”

Poi si fece serio serio e, con molta calma, sentenziò: “Se non staccate la luna, l’ombra non vi libererà. Orsù, via, seguitela!”

“Seguitela e poi?” fecero in coro tutti e quattro.

“E poi…e poi…e poi…ci penserete voi. Ad acchiapparla.” E il gufo volò via nella notte.

“Via su! Mettiamoci in cammino” disse l’ombra, rimettendosi in piedi e massaggiandosi i fianchi appesantiti. Si gonfiavano anche le caviglie. Con respiro un po’ affannoso si incamminò. Si incamminarono pure loro seguendo la luna che occhieggiava ora qui ora lì.

“Fermati! Ecco, adesso la piglio lì, fra quei rami a pinza!” urlò il piccolo.

Ma niente, la luna scappò di nuovo. E ricominciarono a seguirla. Dopo alcune ore si fermò, sarà stata stanca anche lei, fra due cipressi. Poco lontano notarono una lunga pertica. La posarono fra i due cipressi e poi l’ombra si arrampicò piano piano su per la pertica. I tre la seguirono con un ramo in mano. Appena poterono, cominciarono a stuzzicarla solleticandola di qui e di là. Ma non ne voleva sapere di scendere.

Persa la pazienza, mentre l’ombra respirava sempre più affannosamente, non si sa chi dei tre, o forse tutti e tre, la punzecchiarono più forte e la luna calò zampillando.

L’ombra si liberò e i tre la salutarono ringraziandola del viaggio che era stato piuttosto piacevole. Per loro almeno. Una, due, tre, quattro, cinque, sei sette, quasi nove ore.

L’alba stava spuntando. Dovevano sgattaiolare via. Fra poco la mamma sarebbe venuta a svegliarli.

Si ringuattarono sotto le coperte leggere. Chiusero gli occhi facendo finta di dormire. Troppo eccitati per l’avventura, non sentivano nemmeno la stanchezza nelle gambe.

Uno dopo l’altro la mamma li tirò giù dal letto. Poi, tutti in cucina intorno alla tavola ad aspettare la colazione.

Il piccolo diede una gomitata secca alla sorella, che, a sua volta, la diede al grande guardando verso i fornelli. Quella forma tonda, mani a reggersi i fianchi e le caviglie un po’ gonfie non era familiare anche a loro?

Non si seppe di chi fu, ma uno dei quattro piedi intenti a passarsi una pallottolina di carta sotto il tavolo, colpì la caviglia ancora indolenzita della bambina. Indolenzita, sì, ma non le fece male.